O nome atribuído ao rio deve-se ao facto de nascer num vale a Este de Braga, conhecido por vale dEste. Nasce a Este da freguesia de São Mamede de Este no concelho de Braga, entre a Serra do Carvalho e a Serra dos Picos, vale dEste. Passa em Braga, Cambeses e Nine e entre as freguesias de Rates e Balasar na Póvoa de Varzim para desaguar na margem direita do rio Ave, 4 Km acima de Vila do Conde, na freguesia de Touguinha.

O rio Este encontra-se actualmente (2005), num grave estado de poluição, estando por apurar muitas das causas desta situação.